En 1929, Alexander Fleming décela des zones où des colonies de bactéries ne poussaient pas sur une boite de Pétri ce qui l'intrigua fort et il conclut que la présence des champignons sur cette boite inhibait la croissance des bactéries. Il tenta d'isoler un extrait de ce champignon et le testa sur des lapins pensant que la nouvelle substance pouvait aussi empêcher l'infection bactérienne chez un animal. Le choix du lapin était un malheureux hasard car l'animal excrète l'antibiotique trop vite dans ses urines. Fleming réalisant son échec, mettra de coté sa trouvaille.

Cependant, à Oxford plusieurs années plus tard, une équipe de chercheurs va reprendre les travaux de Fleming et cette fois-ci, ils utilisèrent des souris qui survécurent. La nouvelle substance découverte par Fleming semblait avoir avec un effet antibiotique. Une chance qu'ils n'aient pas utilisé le cochon d'inde car la pénicilline est toxique chez ces animaux. Florey et son équipe dirent ensuite : «Les souris furent choisies dans les premiers tests de toxicité à cause de leur petite taille, mais quelle chance ce-fut, car à ce titre les hommes sont comme les souris et pas comme les cochons d'inde. Si nous n'avions utilisé exclusivement que des cochons d'inde, nous aurions dit que la pénicilline était toxique et nous n'aurions probablement pas voulu résoudre les difficultés pour obtenir la substance nécessaire aux essais chez l'homme.»

Fleming testa la pénicilline sur un patient malade qui guérit, alors que Florey testa sur un chat qui lui mourut. D'après l'aveu même de Fleming après avoir reçu son Prix Nobel avec Florey, il conclut: "Quelle chance que nous n'ayons pas eu les tests sur les animaux en 1940, car la pénicilline n'aurait probablement jamais reçu une licence et possiblement le champ d'étude des antibiotiques n'aurait pu jamais être réalisé."(1)

1. ALTA. 22: 207-209 (1994), Lire plus en détails l'histoire de la découverte de la pénicilline dans cet excellent ouvrage "The alarming history of Medicine" par Richard Gordon, Sinclair and Stevenson (1993)