L'imagerie cérébrale permet d'examiner les maladies psychiques

Le Monde

On compte aujourd'hui une vingtaine de laboratoires à travers le monde (aux Etats-Unis et en Europe) spécialisés dans l'analyse neuroradiologique des phénomènes psychiatriques. Il s'agit d'une activité scientifique et médicale en plein développement, comme en a témoigné la réunion "Imagerie et psychiatrie" organisée les 29 et 30 mars par la direction des sciences du vivant du Commissariat à l'énergie atomique (CEA) dans le service hospitalier Frédéric-Joliot d'Orsay (Essonne). C'est le développement de deux techniques majeures de radiologie qui a permis l'émergence de cette nouvelle discipline. La première, dénommée "tomographie par émission de positons" (TEP), consiste à identifier et à quantifier différents éléments du métabolisme cérébral au moyen de certains isotopes produits - localement - par un cyclotron. Ces isotopes sont ensuite intégrés à des molécules dont le comportement biologique est connu et qui sont injectées au patient. Cette méthode permet, après reconstruction informatique, de fournir de précieuses informations quant à l'anatomie fonctionnelle du cerveau. Après avoir été utilisée dans l'étude de nombreuses fonctions (mémoire, langage, attention), elle est appliquée aux manifestations cérébrales des affections psychiatriques.

La seconde technique, apparue au début des années 1980, est celle de l'imagerie par résonance magnétique (IRM), qui fournit les meilleures images de la morphologie in vivo des diverses structures cérébrales, avec de très bons contrastes entre la matière grise (les cellules) et la matière blanche (le "câblage"). Une variante de cette technique, la résonance magnétique fonctionnelle (RMN), permet depuis une dizaine d'années d'établir des cartes fonctionnelles des modifications des concentrations d'oxygène du sang veineux cérébral. "TROUBLE DE LA MATURATION" D'une manière générale, ce sont les mesures du métabolisme énergétique et des flux sanguins dans les différentes régions cérébrales qui fournissent des informations sur les niveaux d'activité neuronale ou synaptique qui sont à la base de toute activité mentale, consciente ou non, pathologique ou pas. La neuro-imagerie appliquée aux affections psychiatriques couvre trois domaines principaux : le développement cérébral et la pédopsychiatrie ; l'étude des psychoses et particulièrement de la schizophrénie et des phénomènes hallucinatoires ainsi que l'analyse des effets des drogues licites et illicites et des thérapeutiques médicamenteuses, neuroleptiques et antidépresseurs.

"Une série de résultats concordants obtenus par différentes équipes à travers le monde, dont la nôtre, laissent aujourd'hui clairement penser que l'autisme ainsi que certaines psychoses sont la conséquence directe d'un trouble de la maturation du cerveau durant la grossesse et le bas âge, explique le docteur Jean-Luc Martinot, responsable de l'équipe "Imagerie cérébrale en psychiatrie" (Inserm-CEA). Différents arguments plaidaient certes en ce sens mais nous disposons désormais d'éléments clairs et objectifs, ce qui change la compréhension que l'on peut avoir de l'autisme de l'enfant et de la schizophrénie." Des travaux récents conduits par l'équipe du docteur Martinot ainsi que par celle d'Arthur W. Toga (Université de Los Angeles, Californie) ont montré que l'on observe, chez les schizophrènes, des modifications de la forme même du cerveau qui peuvent survenir pendant la grossesse mais aussi pendant l'adolescence. Il s'agit de la réduction de la taille de certaines régions frontales et temporales constituées de matière grise et de matière blanche impliquées dans le langage et la supervision des comportements. Des modifications analogues dans des régions liées aux émotions peuvent être observées dans le cerveau de personnes souffrant de psychose maniaco-dépressive ou de formes sévères de dépression résistantes aux traitements habituels.

La question reste de savoir si ces anomalies de structures sont innées ou acquises, mais certains éléments font pencher les spécialistes vers la première hypothèse. Pour le docteur Martinot et ses collaborateurs, ces deux séries d'observations associées à d'autres résultats issus des techniques d'imagerie fonctionnelle laissent penser que l'autisme est d'origine essentiellement biologique alors que l'environnement pourrait également jouer un rôle dans la maturation cérébrale conduisant à l'émergence de la schizophrénie. Les résultats des travaux portant sur les interactions entre les zones très voisines impliquées dans les phénomènes de concentration et les émotions suggèrent d'autre part, selon le spécialiste français, que l'on commence à prouver scientifiquement ce dont on se doutait intuitivement : il convient d'aider les enfants et les adolescents confrontés à des sentiments de désespoir prolongés ou à des émotions destructurantes, dans la mesure où ces émotions perturbent la mise en place des circuits fonctionnels intervenant dans les tâches cognitives.

Les spécialistes ont aussi montré que les phénomènes hallucinatoires correspondent à l'activation anormale des zones fonctionnelles concernées, qu'il s'agisse de l'audition, de la vision ou du toucher. La personne qui entend des "voix" les entend véritablement et les perçoit comme venant de l'extérieur. Ce trouble trouve selon toute vraisemblance son origine dans des anomalies des mécanismes de contrôle de l'attention qui sont localisées dans les régions frontales et cingulaires et qui supervisent les informations sensorielles. Les spécialistes des techniques d'imagerie cérébrale se sont déjà attaqués à la question de la mesure des conséquences structurales et fonctionnelles des psychothérapies, thème central du 12e congrès de l'Association des psychiatres européens, organisé du 14 au 18 avril à Genève. "Nous sommes confrontés à une série de difficultés pour obtenir des informations quantifiées chez les malades mentaux, reconnaît M. Martinot. Outre les problèmes inhérents à la maladie elle-même, nous cherchons en effet des différences qui peuvent être infimes. Cela est surtout vrai pour les recherches en imagerie fonctionnelle, ce qui impose de disposer des matériels les plus performants."

Pour autant le responsable de l'unité "Imagerie cérébrale en psychiatrie" estime que les appareils d'IRM actuellement en service dans les établissements hospitaliers français pourraient être utilisés dans la recherche sur les anomalies de structure caractéristiques d'affections mentales aussi fréquentes que la dépression ou la schizophrénie.

Jean-Yves Nau